夜の大地を、重い足音が揺らしていた。
戦場には折れた槍と砕けた盾が転がり、遠くでは赤い炎が風にあおられている。
その荒れ果てた地の中央に、巨大な男が立っていた。
許褚。
かつて曹操のそばを守り続け、虎のような力を持つと恐れられた武将である。
だが、その夜の許褚は、もはや人の姿だけには見えなかった。
厚い甲冑の隙間から金色の光が漏れ、肩の周囲には白い蒸気のような神気が漂っている。
両手で握る巨大な鉄槌には、古い傷が無数に刻まれていた。
それは敵を倒した数ではない。
主君へ届くはずだった刃を、何度も受け止めてきた証だった。
許褚の背後には、巨大な白虎の姿が浮かんでいる。
白虎は牙をむき、低い唸り声を響かせながら、暗闇の向こうをにらんでいた。
しかし許褚自身は、怒りに任せて暴れることはなかった。
ただ静かに、曹操のいる陣営の前へ立っている。
敵が一人なら、一人を止める。
百人なら、百人を止める。
たとえ大地が割れ、空から雷が落ちても、その場所を動くつもりはなかった。
許褚が神となるなら、それは勝利を与える神ではないのかもしれない。
背後にいる者を守り、迫る災いをその身で受け止める、守護の神である。
豪快な力の奥には、誰よりも単純で、誰よりも揺るがない忠義があった。
やがて敵軍の中から、一本の矢が放たれた。
矢は暗い空を切り裂き、曹操の陣へ向かって飛んでくる。
許褚は振り返らなかった。
巨大な腕を上げ、その矢を素手でつかんだ。
次の瞬間、背後の白虎が天へ向かって咆哮した。
地面が震え、敵兵たちの足が止まる。
炎の中に立つ許褚の姿は、まるで人の世へ降りた山そのものだった。
どれほど時代が乱れても、守ると決めた場所から退かない。
それが、神格化された許褚の力だった。
夜明けが近づくころ、戦場を覆っていた雲の隙間から、一本の光が差し込んだ。
その光を受けても、許褚は前を向いたままだった。
守るべき者が背後にいるかぎり、虎の神が眠ることはない。
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